睡眠が脳に与える影響

夜、あまり眠れなかった経験があるなら、翌日にどんな影響が出るかご存じでしょう。体がだるくて疲弊し、まるで脳が数歩遅れて動いているように感じられます。

もちろん、睡眠がいかに重要かは以前から知られていますが、睡眠が脳に与える影響には、今なおさまざまな側面が明らかになりつつあります。たった一晩眠れないだけでも、脳やその他の身体機能に劇的かつ即座に影響を及ぼすことがわかってきました。

十分な睡眠をとることは、気分を最高にしてくれるだけでなく、健康にも非常に良いのです。睡眠がもたらす効果を以下にご紹介します：

• 記憶力、創造力、認知機能を大幅に向上させる
• 寿命を延ばす
• 炎症を軽減する（心臓病や脳卒中などの原因となる可能性があります）
• 気分を明るくし、活力を高める
• 体重減少にも役立つ可能性があります！

十分な睡眠をとると何が起こるのか

睡眠は「充電」とも呼ばれることを聞いたことがあるかもしれませんが、実際にそうなるのです。眠りが深くなるにつれて、身体はあらゆる活動を徐々に抑制し始めます。呼吸、心拍数、血圧が低下し、体温も下がります。また、このときに組織の修復と再生が始まり、免疫システムも強化されます。一方、脳では「大掃除」が行われます。毒素が取り除かれ排出されることで、神経細胞は清潔で健康な状態に保たれます。研究者たちは、多くの神経変性疾患が少なくとも一部は脳内の毒素の蓄積によって引き起こされるのではないかと考えるようになっており、年齢を重ねても頭をすっきり保つためには睡眠が不可欠です。脳はこの時間を利用して、新しい記憶を作り、定着させることもします。日中に学んだことは、まだ脳内のつながりが不安定な状態です。しかし、眠っている間に脳は学んだことを振り返り、どの情報が重要で、どれを忘れてよいかを判断します。そして、必要なときに思い出せるよう、その情報を記憶として脳に定着させます。だからこそ、大きな試験の前に徹夜することは推奨されないのです。詰め込んだことをすべて思い出すには、睡眠が必要なのです！

睡眠不足の影響

睡眠不足になると、以下のようなことが起こります：

• 集中や思考が困難になる
• 反射神経が鈍くなる
• 心臓病、脳卒中、糖尿病のリスクが高まる
• 性欲が低下する
• 老化の兆候が目立つようになる

十分な睡眠をとれないことの影響は、どれほど長く休息を削ったかによって異なります。たった一晩眠れないだけでも、エネルギーレベルを調節するホルモンであるレプチンの分泌が減る可能性があります。十分な睡眠をとらないと体がだるく感じるのはこのためです。文字通り、身体がエネルギーを作り出す機会を失っているのです。そのため、反射神経や意思決定のスピードは低下します。また、気が散りやすくなり、集中も難しくなります。一方、脳が記憶を作り出す時間が減るため、思い出す力にも悪影響を及ぼします。その結果、前日に学んだことをほとんど思い出せなくなったり、脳が記憶を効果的に整理する時間がなかったりします。昨日テレビCMで聞いたジングルは思い出せるのに、準備してきた試験問題の答えが思い出せないのはこのためです。しかし、長期間十分な睡眠をとれないと、その影響はさらに深刻になります。大きな問題の一つは、毒素の除去が不十分になることです。脳内の経路を掃除するのに必要な時間が確保できないと、毒素が蓄積して神経伝達物質の働きを妨げます。神経細胞を死滅させ、長期的な脳損傷を引き起こすことさえあります。長期間の睡眠不足は、運動野の過剰な活動も引き起こします。良いことのように聞こえるかもしれませんが、そうではありません。むしろ情報過多の状態に近いです。脳は処理すべき膨大な情報を処理しようと苦戦し、過剰に反応してしまいます。そのため、基本的な意思決定や簡単な作業にも手こずるようになります。睡眠を削ると、重要なホルモンも得られなくなります。その結果、うつ病などの精神的な問題にかかりやすくなり、うつ病の症状の一つである不眠がさらに睡眠不足を招き、悪循環に陥ることがあります。

脳に栄養を与えよう。しっかり眠ろう。

エネルギーレベルや集中力、意思決定に支障を感じているなら、もっと眠るのが解決策かもしれません。睡眠は脳にとって最も良いことの一つであり、しかも心地よくて楽しいものです。