テクノロジーによる不死の獲得

神経科学者の一団は、今後100年以内に、コンピューターや何らかのシミュレーションを通じて、人間の脳が死後も生命を継続できる可能性があると考えています。しかし、一部の神経科学者は、これは理論的に不可能であるか、少なくとも実現にははるか、はるか遠い未来が必要だと主張しています。

この考えが単なる空想から現実になるには、多くの条件が整う必要がありますが、脳の理解を深めるために用いられる最新のハイテク技術によって、それらの条件が少しずつ現実味を帯びてきています。

この未来的なマインド・アップローディングというアイデアの実現に向けて、神経科学がどの程度近づいており、またどの程度遠いのか、簡単にご紹介しましょう。

脳の保存

マインド・アップローディングの基礎となるのは、私たちを形づくる多くの要素が、脳全体に化学物質や電気信号を運ぶ役割を担う細胞であるニューロン間の、固有の情報パターンとして保存されているという考えです。

個々のニューロンはシナプスと呼ばれますが、それらが集まったものはコネクトームと呼ばれます。このニューロンネットワークは非常に広大で、脳のわずか1平方センチメートルには、天の川銀河にある星の数よりも多くのニューロンが含まれています。

マインド・アップローディングには、これらの神経接続パターン、すなわちコネクトームを、監視可能で劣化しない状態に移行させる必要があります。

最近、2つの科学者グループが、小型哺乳類においてこれを実現する2つの異なる方法を開発しました。これら2つの技術のいずれかが人間の脳にも適用できれば、マインド・アップローディングに必要な残りの手順を科学者が進めている間、脳を冷凍庫に何世紀も保存しておくことが理論的に可能になります。

どちらの方法も、葬儀社が用いる防腐剤に似た化学物質で脳を処理することから始めます。

1つ目の方法は、脳をオスミウムと名称未発表の特殊な溶媒に浸すことから始めます。オスミウムは、ニューロン構造全体の輪郭を染色して顕微鏡で観察できるようにするために用いられる重金属で、溶媒はオスミウムの染色を均一に整える役割を果たします。その後、脳から水分を完全に抜き取り、プラスチック樹脂に埋め込んで、将来のスキャンに向けて脳のニューロン接続を保存します。

2つ目の方法は、人間の脳を極低温で保存する必要があります。脳を極低温で凍結する際に問題となるのは、氷の形成と結晶の蓄積によって、ニューロンが切断され、シナプスが完全に破壊される可能性があることです。

氷の形成を防ぐための凍結防護剤は存在しますが、これを用いると脱水が起こり、脳が縮んでニューロンが電子顕微鏡でも見えなくなるほど小さくなることがよくあります。

この2つ目の方法では、少なくとも豚の脳において、科学者たちはこの問題を解決したようです。まず脳の構造を固定し、脳内に注入するさまざまな化学物質を調整します。この2つ目の方法はより広く採用されており、脳の分子構造を保存する上ではるかに効率的であるようです。

シナプスのスキャン

現在、脳全体の神経接続の迷宮を鮮明に捉える唯一の方法は、電子顕微鏡で脳組織を拡大観察することです。顕微鏡は薄いスライスを1枚ずつスキャンし、その後コンピューターを使ってそれらのスキャン画像を合成し、合成画像を作成します。

脳は、味、匂い、視覚、習慣などの記憶を含む経路が密集して構成されています。すべての記憶を適切に保つために、科学者は1立方ミリメートルの脳組織を取り出し、約3万枚のスライスに切り分けなければなりません。脳には、そのような立方ミリメートルが少なくとも100万個含まれています。

技術とツールの進歩により、この気の遠くなるほど時間がかかる作業は、かつてないほど高速化しています。しかし、より優れた機器を使っても、このプロセスにはまだ時間がかかります。現在進行中の具体的なサイドプロジェクトの一つに、マウスの脳コネクトーム全体のスキャンがあり、完了には少なくとも5年かかると予想されています。このペースでは、人間の脳コネクトーム全体をスキャンするのに数千年はかかります。

ある科学研究では、最終的なスキャン画像の品質を損なうことなく、人間の脳をより大きな塊に切り分け、複数の電子顕微鏡を連携させて同時に稼働させることが可能かもしれないと主張しています。

しかし、たとえこれが成功し、超薄切断装置が作られ、そして誰かが電子顕微鏡に数十億ドルを投じたいと考えたとしても、人間の脳は25年以内にスキャンできる可能性があります。

シミュレーションの作成

マインド・アップローディングを現実にするために必要な他のほとんどの手順と比較すると、神経科学者たちは、このパズルのピースは比較的簡単であるとかなり確信しています。

欧州連合が創設したヒューマン・ブレイン・プロジェクトは、これまでで最大規模の同種シミュレーションです。批判者によると、ヒューマン・ブレイン・プロジェクトの問題は、そのシミュレーションが与えられたデータではなく仮定に基づいて行われているという点で、プログラムが時代を先取りしすぎていることです。

そうは言っても、実際には神経科学において、数百個のニューロンに適用できる現実の理論を検証するために広く用いられているコンピューターシミュレーションが存在します。

残念ながら、現在、人間の脳全体をシミュレートできるほど強力なコンピューターは存在しません。しかし、数年後には、人間の脳の計算速度に匹敵するとされるエクサスケールコンピューターが導入される予定です。

恐ろしい考えです。

最終テスト

再現されたシミュレーションが本当に自分自身であるかどうかをテストすることが、最も重要な部分です。正直なところ、脳の正確なコピーが本当に自分であり、自分の脳であると確認できる方法は、現在まったくありません。

マインド・アップローディングが人間の意識を実際に転送するのか、それとも単にその人のコピーを作成するだけなのかについて、議論が続いています。後者の場合、人間のコピーを作成することは理論的には友人や愛する人にとって素晴らしいことかもしれませんが、自分は依然として死んでいることになります。

まだ、どちらの結論にも至る分析的な方法はありません。アップロードされた人が、それが本当に自分であるかどうかを知るのは当然だと言う人もいれば、そう単純ではないと主張する人もいます。

科学者たちも一般の人々と同じように意見が分かれています。もし、別の体にアップロードされた人が、元の脳の思考、感情、記憶をすべて保持しており、自分がその人であると主張したらどうなるでしょうか。人々が本当にその違いを見分けることができるでしょうか。

そうですね。おそらく、私たちは先走りすぎているのかもしれません。あるいは、マインド・アップローディングは近い将来実現するのかもしれません。それまでは、人類が利用できる最高級のツール を活用して、実際に自分たちのものだとわかっているニューロンを大切にすることが最善です。