Devenir immortel grâce à la technologie

Un groupe de neuroscientifiques estime qu'au cours des cent prochaines années, il sera possible pour le cerveau humain de continuer à vivre après la mort, grâce à un ordinateur ou à un type de simulation. Certains neuroscientifiques affirment que cela est théoriquement impossible, ou du moins très, très lointain.

Bien qu'il faille encore que de nombreux éléments s'emboîtent pour que cette théorie improbable devienne réalité, les récentes méthodes de pointe utilisées pour mieux comprendre le cerveau rendent ces éléments un peu plus plausibles.

Voyons rapidement à quel point les neurosciences sont proches, ou encore lointaines, de faire progresser cette idée futuriste de téléchargement de l'esprit.

Préserver le cerveau

Le téléchargement de l'esprit repose sur l'idée que l'essentiel de ce qui nous constitue est stocké dans des schémas uniques d'informations entre les neurones, les cellules chargées de transmettre des signaux chimiques et électriques dans tout le cerveau.

Individuellement, ces neurones sont appelés synapses, tandis que collectivement, ils constituent leconnectome. Ces réseaux de neurones sont si vastes qu'un seul centimètre carré de cerveau contient plus de neurones que d'étoiles dans la galaxie de la Voie lactée.

Le téléchargement de l'esprit nécessite que ces schémas de connexions neuronales, ou connectome, passent dans un état où ils peuvent être surveillés et préservés de toute dégradation.

Récemment, deux groupes de scientifiques ont mis au point deux méthodes distinctes pour y parvenir chez de petits mammifères. Si l'une de ces deux techniques peut être utilisée sur des cerveaux humains, il est théoriquement possible de conserver un cerveau dans un congélateur pendant des siècles, tandis que les scientifiques s'occupent des autres étapes nécessaires au téléchargement de l'esprit.

Les deux méthodes commencent par reconstruire le cerveau à l'aide d'un produit chimique similaire aux produits d'embaumement utilisés par les pompes funèbres.

La première méthode consiste à tremper le cerveau dans de l'osmium et un solvant spécial sans nom. L'osmium est un métal lourd utilisé pour colorer le contour de toute la structure neuronale afin qu'elle puisse être examinée au microscope, tandis que le rôle du solvant est d'uniformiser parfaitement la coloration à l'osmium. L'eau est ensuite complètement évacuée du cerveau, qui est ensuite immergé dans une résine plastique afin de préserver les connexions neuronales du cerveau pour une numérisation future.

La deuxième méthode nécessite de conserver un cerveau humain à des températures cryogéniques. Le problème majeur associé à la congélation des cerveaux à des températures cryogéniques est que la formation de glace et l'accumulation de cristaux peuvent potentiellement sectionner les neurones et détruire complètement les synapses.

Bien qu'il existe un cryoprotecteur pour empêcher la formation de glace, cela entraîne souvent une déshydratation qui fait rétrécir le cerveau au point où les neurones deviennent trop petits pour être vus au microscope électronique.

Avec cette deuxième méthode, les scientifiques semblent avoir résolu ce problème, du moins chez les cerveaux de porcs. Ils commencent par fixer la structure du cerveau et en modifiant les divers produits chimiques qui y sont injectés. Cette deuxième méthode est plus répandue et semble bien plus efficace pour préserver la structure moléculaire du cerveau.

Numériser les synapses

Actuellement, la seule façon d'obtenir une image claire de l'ensemble du labyrinthe de connexions neuronales du cerveau consiste à observer les tissus cérébraux au microscope électronique à fort grossissement. Le microscope commence ensuite à numériser le cerveau en utilisant de fines tranches, une par une, puis assemble les numérisations à l'aide d'un ordinateur pour former une image composite.

Le cerveau est composé de voies densément empaquetées qui contiennent des souvenirs de goûts, d'odeurs, de visions, d'habitudes, etc. Afin de conserver correctement tous les souvenirs, les scientifiques doivent prélever un millimètre cube de tissu cérébral et le découper en environ 30 000 tranches. Chaque cerveau contient au moins un million de ces millimètres cubes.

L'amélioration de la technologie et des outils a rendu cette tâche extrêmement lente plus rapide que jamais. Mais même avec un meilleur équipement, le processus prendra encore du temps. Un projet spécifique en cours aujourd'hui est la numérisation du connectome complet d'un cerveau de souris, ce qui devrait prendre au moins cinq ans pour être achevé. À ce rythme, il faudrait environ quelques milliers d'années pour numériser le connectome complet du cerveau humain.

Une étude scientifique affirme qu'il pourrait être possible de découper de plus gros morceaux du cerveau humain et de faire fonctionner plusieurs microscopes électroniques en tandem sans compromettre l'image finale numérisée.

Mais même si cela fonctionne et qu'un appareil de découpe ultra-fine peut être créé, et que quelqu'un souhaite investir plusieurs milliards dans des microscopes électroniques, le cerveau humain pourrait potentiellement être numérisé en l'espace de 25 ans.

Écrire la simulation

Comparé à la plupart des autres étapes impliquées dans la concrétisation du téléchargement de l'esprit, les neuroscientifiques sont assez confiants quant au fait que cette pièce du puzzle devrait être simple.

Le projet du cerveau humain créé par l'Union européenne est la plus grande simulation de ce type à ce jour. Le problème du projet du cerveau humain, selon ses détracteurs, est que le programme est en avance sur son temps dans le sens où ses simulations reposent sur des hypothèses plutôt que sur des données réelles.

Même en disant cela, il existe en fait des simulations informatiques largement utilisées en neurosciences pour tester des théories sur la réalité, qui peuvent être utilisées sur quelques centaines de neurones.

Malheureusement, il n'existe actuellement aucun ordinateur suffisamment puissant pour simuler l'ensemble du cerveau humain. Cependant, dans quelques années, les scientifiques devraient déployer des ordinateurs Exascale, qui sont censés égaler la vitesse de calcul du cerveau humain.

Pensée effrayante.

Le test final

Vérifier si la simulation vécue est en fait vous-même est la partie la plus importante. La vérité est qu'il n'existe vraiment aucune méthode actuelle pour savoir si une copie exacte de votre cerveau est vraiment vous et votre cerveau.

Des débats continuent d'émerger sur la question de savoir si le téléchargement de l'esprit transférerait réellement la conscience humaine ou s'il ne ferait qu'en créer une copie, auquel cas la création d'une copie humaine pourrait théoriquement être géniale pour vos amis et vos proches, mais vous seriez toujours mort.

Il n'existe toujours aucune méthode analytique pour parvenir à l'une ou l'autre de ces conclusions. Tandis que certains diront qu'il serait évident pour la personne téléchargée de savoir si c'était vraiment elle ou non, d'autres soutiennent que ce ne serait pas si simple.

Les scientifiques sont tout aussi partagés sur ce point que les citoyens ordinaires. Et si la personne téléchargée dans un autre corps contenait toutes les pensées, émotions et souvenirs originaux du cerveau d'origine, et prétendait être cette personne. Comment les gens pourraient-ils vraiment faire la différence ?

Bien sûr. Peut-être prenons-nous un peu trop d'avance. Ou peut-être que le téléchargement de l'esprit n'est plus que dans le futur prévisible. En attendant, il vaut mieux prendre soin des neurones que nous savons être vraiment les nôtres en profitant des outils de la plus haute qualité disponibles à l'homme.