Acétylcholine : votre guide sur le neurotransmetteur acétylcholine

Que vous vous intéressiez ou non à sa prononciation, vous voudrez sans doute connaître l’impact de l’acétylcholine sur votre cerveau et votre corps. Des premières étapes du développement fœtal jusqu’à la santé postménopausique, l’acétylcholine contribue activement au bon état de santé du corps humain. Une carence pourrait-elle nuire à votre bien-être ?

Qu’est-ce que l’acétylcholine et pourquoi est-elle importante ?

L’acétylcholine (ACh) est un neurotransmetteur — un important messager chimique qui transmet des informations dans tout le cerveau et le corps. Les scientifiques ont identifié plus de 100 messagers chimiques, bien que nous ignorions exactement combien il en existe ; l’ACh fut d’ailleurs le premier à être découvert. Les neurotransmetteurs jouent un rôle dans le fonctionnement quotidien du corps, comme ordonner au cœur de battre et aux poumons de se dilater. Une carence en neurotransmetteurs (due à diverses causes, notamment l’alimentation, les médicaments, le stress et la génétique) peut entraîner de graves maladies telles que les maladies d’Alzheimer et de Parkinson. Il est donc important d’être conscient des déséquilibres potentiels de votre corps.

Comme de nombreux neurotransmetteurs, l’acétylcholine remplit plusieurs fonctions dans l’organisme, notamment celles liées à l’apprentissage et la mémoire, à l’éveil et la récompense, ainsi qu’au mouvement musculaire. Dans la maladie d’Alzheimer, les taux d’ACh peuvent chuter jusqu’à 90 %. À mesure que la maladie progresse, le cerveau produit moins d’ACh, tandis qu’une augmentation de l’acétylcholine peut aider à retarder ou empêcher l’aggravation des symptômes pendant une certaine période. En raison de son rôle important dans l’ensemble de votre organisme, vous pourriez vouloir accorder une attention particulière à ce neurotransmetteur, dont la découverte a valu à deux scientifiques un prestigieux prix Nobel en 1936.

Comment puis-je augmenter naturellement mon taux d’acétylcholine ?

Manger des aliments riches en choline (qui est convertie en acétylcholine lors de la digestion) est un moyen simple et accessible de maintenir des taux équilibrés. Les jaunes d’œufs constituent la source la plus concentrée de choline dans l’alimentation américaine, selon le Nutrition Research Institute, avec 680 milligrammes pour 100 grammes. Le lait, le foie et les cacahuètes sont également particulièrement riches en choline. Dans l’alimentation américaine, les principales sources de choline comprennent généralement la viande, la volaille, le poisson, les plats mixtes à base de céréales, les produits laitiers et les œufs. En 1998, l’Institute of Medicine a officiellement reconnu la choline comme un nutriment essentiel, et l’USDA précise que la choline est « importante pour le fonctionnement normal de toutes les cellules ainsi que pour le développement et le fonctionnement du cerveau », mais que l’apport alimentaire moyen de ce nutriment est inférieur aux niveaux recommandés.

Les apports en choline ont également tendance à varier selon les groupes. Par exemple, dans une étude de 2007-2008, les hommes consommaient nettement plus de choline que les femmes (à l’exception des jeunes enfants). Les hommes noirs en consommaient beaucoup moins que leurs homologues blancs (pour les tranches d’âge 0-5, 12-19 et 20 ans et plus), et les hommes noirs de 0-5 et 12-19 ans en consommaient nettement moins que leurs homologues hispaniques. Le manque d’apports en choline chez les femmes enceintes est également préoccupant, car les chercheurs indiquent que la « disponibilité de la choline pendant la grossesse est importante pour un développement fœtal optimal ». De grandes quantités de choline sont apportées au fœtus par le placenta, et l’allaitement augmente également les besoins en ce nutriment, car le lait maternel est riche en choline. Le Nutrition Research Institute souligne que pendant la grossesse et l’allaitement, « les besoins en ce nutriment dépassent l’apport, et les réserves peuvent s’épuiser ».

Les experts affirment qu’il y a « un besoin immédiat d’accroître la sensibilisation des professionnels de santé et des consommateurs à la choline en tant que nutriment essentiel, mais actuellement sous-optimal, et, par ailleurs, de mettre en évidence le rôle crucial qu’elle joue tout au long de la vie ».

Comme les produits d’origine animale figurent en tête de liste des aliments riches en choline, les végétariens et les végétaliens peuvent présenter un risque accru d’apports insuffisants. Parmi les sources alimentaires végétariennes riches en choline figurent le son de blé grillé, les cacahuètes, les feuilles de chou-frisé, les choux de Bruxelles, le brocoli, le cresson, le chou-fleur, l’asperge et les épinards. Les petits pois, le chou, les champignons shiitake, les haricots verts, le bok choy, les champignons cremini, la courgette, le miso et les tomates apportent également des taux significatifs de choline.

Une étude menée sur des souris a également révélé que le jus de pomme pourrait empêcher l’épuisement de l’ACh et réduire la perte de mémoire. La gelée royale, une sécrétion crémeuse produite par les abeilles ouvrières pour nourrir la reine et les larves, contient de l’acétylcholine, mais en raison de son goût prononcé, de son accessibilité limitée et du manque de recherches, il vaut peut-être mieux s’en tenir aux aliments traditionnels. Une petite étude au Japon a révélé une amélioration de la production de globules rouges, de la tolérance au glucose et de la santé mentale chez des volontaires en bonne santé ayant consommé de la gelée royale pendant six mois.

Un rapport de 2009 avertit qu’en raison de « son rôle étendu dans le métabolisme humain, de la structure cellulaire à la synthèse des neurotransmetteurs, la carence en choline est désormais considérée comme pouvant avoir un impact sur des maladies telles que la stéatose hépatique non alcoolique, l’athérosclérose (via la sécrétion de lipoprotéines) et éventuellement les troubles neurologiques ».

Un rapport publié dans The American Journal of Clinical Nutrition a révélé que chez des adultes en bonne santé privés de choline, 77 % des hommes et 80 % des femmes ménopausées ont développé une stéatose hépatique ou des lésions musculaires, tandis que 44 % des femmes avant la ménopause présentaient de tels signes de dysfonctionnement organique. Dix pour cent des adultes ont développé une stéatose hépatique, des lésions musculaires ou les deux lorsqu’ils ont consommé l’apport suffisant en choline. Lorsqu’ils sont passés à une alimentation riche en choline, ces lésions se sont inversées.

Il existe certaines options pharmaceutiques pour soutenir la production d’acétylcholine ; ces médicaments, souvent utilisés spécifiquement pour traiter la maladie d’Alzheimer, agissent pour augmenter les taux d’ACh et peuvent ralentir la détérioration. Bien entendu, il convient de discuter avec votre médecin de l’opportunité d’un tel traitement compte tenu de votre état de santé. Si vous êtes simplement curieux au sujet de l’ACh, prendre un œuf au petit-déjeuner, quelques noix en collation en milieu de matinée, une salade d’épinards au déjeuner et du poisson riche en oméga au dîner pourrait être une façon saine d’atteindre des taux équilibrés de ce nutriment et d’autres nutriments importants.